La ciática es una clase de dolor intenso que se origina en la zona lumbar (la parte baja de la espalda) y que se irradia hacia la pierna, siguiendo el trayecto completo del nervio ciático, que es el nervio más largo y más grueso del cuerpo. Este dolor puede llegar a ser incapacitante, y afectar a la movilidad y la calidad de vida de quienes lo padecen.
Según estudios realizados al respecto, se calcula que hasta el 40% de todas las personas llegarán a experimentar de ciática en algún momento de sus vidas, siendo esta afección más común entre los 30 y los 50 años. Si bien en la mayoría de los casos , la ciática puede mejorar con un tratamiento conservador, en algunos pacientes esta puede volverse una afección crónica y hasta requerir de intervención quirúrgica.
En este artículo encontrarás todo lo que necesitas saber acerca de qué es la ciática, y estaremos explorando desde qué es la ciática, cuáles son sus causas, sus síntomas, y hasta cçomo se realiza su diagnóstico, cuáles son los tratamiento médicos y caseros disponibles en la actualidad, así como las recomendaciones más adecuadas para prevenir su aparición.
¿Qué es la ciática?
La ciática no es una enfermedad en sí misma, sino que más bien se puede considerar como un síntoma que es causado por la compresión o por la irritación del nervio ciático, el cual se extiende desde la parte baja de la espalda (la columna lumbar) y que llega hasta los pies.
Este nervio es el que controla los músculos de la pierna y además proporciona sensibilidad a la piel de la misma. Cuando el nervio ciático se inflama o se comprime, este provoca un dolor agudo, que puede sentirse similar a un calambre o a una descarga eléctrica, una sensación de hormigueo o de entumecimiento en la pierna y una debilidad muscular en los casos más graves.
Causas
La compresión del nervio ciático puede deberse a distintos factores, como lo pueden ser:
Hernia discal lumbar
La hernia discal lumbar es la causa más común de la ciática, en hasta un 90% de los casos. Esto ocurre cuando un disco invertebral se desplaza y presiona las raíces nerviosas del nervio ciático.
Estenosis espinal lumbar
Esto se produce cuando el estrechamiento del canal vertebral comprime a los nervios, y es una afección mucho más frecuente en adultos mayores.
Síndrome del piriforme
Este síndrome se presenta cuando el músculo piriforme, que se encuentra en la región glútea, se inflama y de esa manera llega a presionar el nervio ciático.
Espondilolistesis
En este caso ocurre el deslizamiento de una vértebra por encima de la otra, lo que entonces produce una afectación en las raíces nerviosas del nervio ciático.
Traumatismo o tumores
El sufrir algunos traumatismos como fracturas o golpes, o el haber desarrollado algunas masas tumorales son factores que pueden llegar a comprimir el nervio ciático.
Factores de riesgo
Edad
Debido al envejecimiento, los discos invertebrales se comienzan a degenerar de manera natural, por lo que las personas en el rango de edad entre los 30 y los 50 años se encuentran en un mayor periodo de riesgo de desarrollar la ciática.
Obesidad
El mantener un exceso de peso puede aumentar la carga que la columna debe llevar, lo cual aumenta la degeneración de los discos de las vértebras.
Sedentarismo
El llevar un estilo de vida en la que se tienen una falta de ejercicios debilita la musculatura lumbar que cumple con la función de sostener la columna y el peso, por lo que se carga a la columna con más de lo que debería soportar, contribuyendo a su desgaste.
Trabajos físicos exigentes
El realizar trabajos que requieren de levantar peso pueden conllevar un daño a la columna, sobre todo si se realiza con una mala técnica.
Diabetes
Las personas que padecen de diabetes suelen tener también una mayor predisposición a sufrir de daño nervioso.
¿Cómo saber si es ciática? Síntomas
Los síntomas más característicos que son indicativos de padecer de ciática suelen incluir un dolor irradiado que va desde la zona de la espalda baja y hasta el pie, siguiendo la trayectoria completa del nervio ciático. También se pueden padecer de una sensación de quemazón o de pinchazos en la pierna, de una debilidad muscular que causa dificultad para caminar de puntillas o de levantar el pie (a lo que se le conoce como pie caído). Además, estos síntomas suelen empeorar cuando la persona se sienta, tose o estornuda.
Un síntoma grave al que se debe prestar especial atención es si hay una pérdida de control de esfínteres o una debilidad severa, que es a lo que se le conoce como síndrome de cauda equina y es una síntoma que indica que se requiere de buscar atención médica de manera urgente e inmediata.
Evaluación médica y diagnóstico
El diagnóstico de la ciática deberá incluir un examen físico en el que se le realiza al paciente un Test de Lasègue, dentro del cual se eleva la pierna estirada de la persona, para así reproducir el dolor, y además se evalúan los reflejos, la fuerza y la sensibilidad del paciente.
Además, se deben realizar pruebas de imagen como una Resonancia Magnética (RM) que es un mecanismo útil para detectar hernias discales o posibles compresiones nerviosas. También puede realizarse una Electromiografía (EMG) en la cual se mide la actividad eléctrica de los músculos, lo cual sirve para evaluar el posible daño nervioso presente.
Tratamiento para la ciática
Medicamentos
Se suelen recetar medicamentos como antiinflamatorios no esteroideos (AINEs), como el ibuprofeno o el naproxeno, así como relajantes musculares para los casos en las que hay espasmos asociados y los corticoides orales o epidurales que ayudan a reducir la inflamación severa.
Fisioterapia y ejercicios
Se recomienda realizar ejercicios como los estiramientos del piriforme y la espalda baja, del fortalecimiento del core (para los abdominales y los lumbares) y una terapia manual y tracción lumbar.
Infiltraciones
Se recomiendan infiltraciones epidurales, con inyecciones de corticoides cerca del nervio ciático afectado, para así aliviar el dolor persistente.
Cirugía
La cirugía es el tratamiento que se considera solo como la última opción, y es indicada en aquello casos en los que hay una pérdida progresiva de fuerza, en las que el dolor no mejora a pesar de llevar unas 6 a 12 semanas de tratamiento conservador, o si existe el síndrome de cauda equina, que conlleva un pérdida del control de los esfínteres, con problemas de incontinencia urinaria o fecal.
Los tipos de cirugía que hay disponibles para tratar las afecciones que causan la ciática son la microdiscectomía, en la cual se realiza una extracción del disco herniado que con el uso de una técnica mínimamente invasiva, y la laminectomía, en la que se realiza la descompresión del canal espinal.
Prevención y cuidados
Mantener una postura correcta
Se debe mantener una postura erguida en el día a día, y evitar encorvarse cuando uno se sienta.
Levantar peso de manera correcta
Se recomienda levantar peso con las piernas, flexionando las rodillas al hacerlo, y no con la espalda ni doblarla al agacharse.
Ejercicio regular
Se recomienda mantener una vida activa, con una rutina de ejercicios adecuados constante. Se recomiendan ejercicios de bajo impacto como la natación, los pilates, el yoga o caminatas.
Evitar el sedentarismo
Se debe evitar el mantenerse sin movimiento por períodos prolongados de tiempo. Si se trabaja sentado, se recomienda hacer pausas activas cada hora.
Controlar el peso
Se recomienda mantenerse dentro de lo que se considere un peso sano para cada persona, según sus características físicas, pues si se mantiene un peso excesivo para el propio cuerpo, se aumenta también la carga lumbar, lo que puede desgastar y dañar la columna vertebral, sobre todo los discos invertebrales.
Preguntas frecuentes (FAQs)
¿Cuántos días dura una ciática?
En general, un cuadro de ciática puede durar entre 2 y 6 semanas si se trata de un caso leve, pero si se trata de un caso crónico, este puede alargarse incluso por meses si es que no se le da el tratamiento adecuado.
¿La ciática puede causar debilidad muscular o parálisis?
Sí, la debilidad muscular o la parálisis pueden ser consecuencias de la ciática si es que esta presenta una compresión nerviosa muy severa y no es tratada de manera correcta.
¿Qué no se debe hacer cuando se tiene ciática?
Cuando se tiene ciática se debe evitar el mantenerse en un estado de reposo absoluto prolongado, tampoco se debe levantar peso ni hacer movimientos bruscos, y además tampoco la persona debe sentarse en superficies que sean demasiado blandas o que estén hundidas.
¿La ciática puede reaparecer después de haber desaparecido?
Sí, especialmente si es que no se corrigen algunos malos hábitos, como de postura, de peso o el sedentarismo.
¿Qué tan grave puede llegar a ser la ciática si no se trata?
Si la ciática no se trata, esta puede derivar en un daño nervioso permanente, en una debilidad muscular crónica o en diversos problemas de incontinencia tanto urinaria como fecal.
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Conclusión
La ciática es un trastorno que, aunque puede ser muy doloroso, es bastante común, y que puede mejorar si se sigue un tratamiento de tipo conservador. Sin embargo, la clave está en no ignorar la presencia de síntomas graves y en acudir a un especialista si es que el dolor persiste o empeora.
Si se sigue una rutina de ejercicio, la postura adecuada y un estilo de vida activo, es posible prevenir recurrencias y mantener una columna saludable.
